Der Hauptunterschied zwischen C3-, C4- und CAM-Pflanzen besteht darin, dass diese Pflanzen den Wasserverlust minimieren. Alle diese Pflanzen sind in der Lage, sich an trockene, hohe Hitze und leichte Umgebungsbedingungen anzupassen.
Laut Pima Community College bauen C3-Pflanzen während der Photosynthese Kohlendioxid in eine Drei-Kohlenstoff-Verbindung ein, während C4-Pflanzen Kohlendioxid in eine Vier-Kohlenstoff-Verbindung einbauen. CAM-Pflanzen speichern Kohlendioxid als Säure, bevor sie es für die Photosynthese verwenden. Bei C3- und C4-Pflanzen sind die Spaltöffnungen tagsüber geöffnet. Nachts öffnen sich die Spaltöffnungen von CAM-Pflanzen und das Kohlendioxid wird umgewandelt und als Säure gespeichert. Tagsüber wird die Säure abgebaut und das Kohlendioxid freigesetzt. C3-Pflanzen sind unter kühlen und feuchten Bedingungen am effizientesten, während C4- und CAM-Pflanzen unter trockenen Bedingungen am effizientesten sind. Bei C3-Pflanzen findet die Photosynthese im Blatt statt. Die Photosynthese findet in den inneren Zellen von C4-Pflanzen statt. Unter extremen Wetterbedingungen können CAM-Pflanzen in ein Ruhestadium eintreten, in dem sie die Spaltöffnungen tagsüber und nachts geschlossen lassen. CAM-Pflanzen wie Kakteen und Aloe Vera können sich an viel heißere Wetterbedingungen anpassen als jede C4-Pflanze. C4-Pflanzen sind typischerweise Sommerpflanzen wie Mais.
