Plattentektonik ist die Theorie, die die Struktur, Zusammensetzung und interne Funktionsweise der Erde im weltweiten Maßstab erklärt, während sich die Kontinentaldrift auf die Theorie bezieht, dass die Kontinente alle zu einem Megakontinent verbunden waren, den Wissenschaftler Pangaea nennen . Beide Theorien versuchen, die Bewegung von Teilen der Erdkruste zu erklären.
Die Theorie der Plattentektonik lehrt, dass die Lithosphärenebene in Platten aufgeteilt ist, die sich über die Erde bewegen. Wo sich diese Platten treffen, sind Grenzen, an denen Vulkane, Erdbeben oder beides stattfinden, während die Platten aneinander reiben und manchmal ziemlich heftig kollidieren. Diese Grenzlinien sind als "Fehlerlinien" bekannt, und Erdbeben treten entlang dieser Linien am häufigsten auf der Oberfläche des Planeten auf. Diese Platten stoßen nicht einfach aneinander; stattdessen kommen sie zusammen oder rutschen sogar seitlich gegeneinander, so dass viele Bewegungsmöglichkeiten bestehen.
Die Theorie der Kontinentaldrift behauptet, dass die heutigen Kontinente auseinanderdriften und Pangäa heute in die größere Anzahl von Landmassen aufspalten. Betrachtet man Schnittpunkte wie die Westküste Afrikas und die Ostküste Südamerikas, ist manchmal leicht zu erkennen, wie diese Landmassen zusammengepasst hätten. Während sich die Bewegung auf der Erdkruste fortsetzt, ist sie extrem langsam.
