Das wichtigste Unterscheidungsmerkmal zwischen den verschiedenen chemischen Elementen ist die Anzahl der Protonen im Kern eines Elements, die als Ordnungszahl des Elements bekannt ist. Die Ordnungszahl entspricht auch der Anzahl der Elektronen des Elements hat, weil Elemente die gleiche Anzahl von Protonen und Elektronen haben.
Bis 2014 wurden 118 Elemente entdeckt. Das jüngste entdeckte Element war Ununseptium, das erstmals 2010 synthetisiert wurde. Dieses Element hat eine Ordnungszahl von 117, die zweithöchste Ordnungszahl im Periodensystem. Es steht an zweiter Stelle nach Ununoctium.
Die Atomstruktur des Elements ändert sich in Abhängigkeit von seinem Atomgewicht und seiner Atomzahl, weshalb einige Elemente stabiler sind als andere. Dies ist auch der Grund, warum einige Elemente bei Raumtemperatur in Flüssigkeit vorkommen, während andere natürlicherweise entweder als Feststoff oder als Gas vorkommen.
Das Periodensystem der Elemente ist in Gruppen von Elementen unterteilt, die alle ähnliche Eigenschaften haben. Es gibt 10 triviale Gruppierungen von Elementen im Periodensystem, darunter Edelgase, Alkalimetalle, Erdalkalimetalle, Halbmetalle und Nichtmetalle. Die anderen fünf Gruppen sind Übergangsmetalle, basische Metalle, Lanthanoide, Actiniden und Halogene.
