Isotope sind Versionen eines chemischen Elements, die je nach Anzahl der Neutronen in ihren Kernen variieren. Ein natürliches Isotop ist ein Atom, das in der Natur vorkommt, während ein künstliches Isotop nur unter Laborbedingungen vorkommt. Isotope beider Typen können entweder stabil oder radioaktiv sein.
Die meisten natürlichen Isotope sind stabil, was bedeutet, dass sie keine Strahlung freisetzen. Die wenigen in der Natur vorkommenden radioaktiven Isotope gehören zu drei Gruppen: solchen mit sehr langer radioaktiver Halbwertszeit, Zerfallsprodukten langlebiger Isotope und solchen, die durch natürliche Prozesse aktiv synthetisiert werden. Uran-238 ist ein Beispiel des ersten Typs, Thorium-234 ist ein Beispiel des zweiten Typs und Kohlenstoff-14 ist ein Beispiel des dritten Typs. Die Zahl nach dem Namen eines Elements gibt die Anzahl der Neukleonen im Isotop an.
Einige radioaktive Elemente haben so kurze Halbwertszeiten, dass sie in der Natur nie vorkommen. Die Halbwertszeit eines Elements ist die Zeit, die benötigt wird, bis die Hälfte des Elements zerfällt. Alle Isotope dieser synthetischen Elemente werden in Laboratorien hergestellt und haben aufgrund ihrer sehr kurzen Halbwertszeiten keine kommerziellen Zwecke außerhalb der Forschung. Jedes Element ab der Ordnungszahl 99 ist künstlich, und die meisten natürlich vorkommenden Elemente ohne stabile Isotope sind so selten, dass sie auch synthetisiert werden.
