Zu den Ursachen von Abweichung gehören Armut, psychische Erkrankungen, erlerntes Verhalten und möglicherweise sogar ererbte Eigenschaften. Abweichendes Verhalten wird durch komplexe Interaktionen von psychologischen, soziologischen, wirtschaftlichen und biologischen Kräften verursacht, die Einzelpersonen dazu ermutigen, dagegen zu rebellieren gesellschaftliche Normen.
Es gibt zahlreiche widersprüchliche Theorien zu den Ursachen abweichenden Verhaltens, aber die wichtigsten lassen sich in drei Kategorien unterteilen: Funktionalistischer, Konflikt- und symbolischer Interaktionismus. Funktionalistische Theorien gehen davon aus, dass das richtige oder unangemessene Funktionieren eines Individuums innerhalb einer Kultur seine Abweichung bestimmt. Konflikttheorien wenden marxistische Theorien der Machtpolitik auf abweichendes Verhalten an. Der symbolische Interaktionismus besagt, dass sich eine Person im Allgemeinen im Einklang mit einem gesellschaftlichen Realitätsverständnis verhält. Zum Beispiel könnte sich eine Person als Krimineller betrachten, weil sie in ihrer Jugend als Delinquentin bezeichnet wurde und daher wahrscheinlich kriminelle Handlungen begeht.
