Da eine gemischte Wirtschaft eine Mischung aus privater und staatlicher Kontrolle beinhaltet, spiegelt sie Merkmale sowohl des Kapitalismus als auch des Sozialismus wider. Das Gleichgewicht zwischen den beiden Idealen kann zwischen den Ländern sehr unterschiedlich sein, was manchmal zu einem Mangel an Konsens darüber führt, ob die Wirtschaft kapitalistisch, sozialistisch oder gemischt ist.
Eine gemischte Wirtschaft bietet in der Regel eine Vielzahl von Freiheiten, darunter die Freiheit, Produktionsmittel zu besitzen, an Managemententscheidungen teilzunehmen, frei zu reisen, Mitarbeiter zu kaufen und zu verkaufen, einzustellen und zu entlassen sowie friedlich zu organisieren, zu kommunizieren und zu protestieren. Diese Freiheiten bestehen neben Elementen, die weithin als sozialistische Elemente gelten, wie staatliche Produktionsmittel und Infrastruktur sowie öffentliche Dienstleistungen, eine weit verbreitete Verteilung von Sozialleistungen und Transferzahlungen. Die Freiheiten einer gemischten Wirtschaft werden auch von einer Vielzahl von Gesetzen und Vorschriften begleitet, die Einzelpersonen und Unternehmen gleichermaßen betreffen.
Die meisten großen Volkswirtschaften der Welt gelten als gemischte Volkswirtschaften. Das angemessene Maß an staatlicher Kontrolle hängt von den Prioritäten und dem Willen der Bevölkerung ab. Die meisten Regierungen haben eine Führungsrolle in der Verteidigung, im internationalen Handel und im nationalen Transportwesen. Einige gemischte Volkswirtschaften ermutigen die Regierung, Gesundheitsdienste, Wohlfahrts- und Rentenprogramme zentral zu verwalten, während andere es vorziehen, diese Bereiche dem freien Markt zu öffnen. Das ultimative Ziel einer gemischten Wirtschaft besteht darin, alle Vorteile einer kapitalistischen, marktbasierten Wirtschaft zu genießen und gleichzeitig einer starken Regierung zu ermöglichen, ein Sicherheitsnetz bereitzustellen und nationale Ressourcen zu verwalten.
