Einige der hervorstechendsten Merkmale von Wäldern der gemäßigten Zone sind klar definierte Jahreszeiten, ausgeprägte Winter, gemäßigtes Klima und eine lange Vegetationsperiode. Im Gegensatz zu tropischen Wäldern und borealen Wäldern wachsen gemäßigte Wälder Saison bis zu 200 Tage. Die gemäßigten Wälder bestehen hauptsächlich aus Laubbäumen, die im Herbst ihre Blätter verlieren und im Frühjahr neue nachwachsen.
Gemäßigte Wälder haben ein mäßiges bis dichtes Blätterdach, das wenig Sonnenlicht durchlässt. Das ständige Fallen der Blätter versorgt den Boden mit reichhaltigen Nährstoffen aus zerfallenden organischen Stoffen, sodass in diesem Biom eine Vielzahl von Bäumen und Sträuchern wachsen kann. Ein weiteres Merkmal gemäßigter Wälder ist die hohe Niederschlagsmenge in Form von Regen, Tau oder Schnee.
In den gemäßigten Wäldern gibt es eine vielfältige Auswahl an Wildtieren, hauptsächlich Säugetiere und Insekten, aber es gibt auch Schlangen und Eidechsen, die in ausgehöhlten Baumstämmen ruhen. Vögel bauen ihre Nester in höheren Bäumen, und gelegentlich gibt es Fische in Bächen und Flüssen, die durch gemäßigte Wälder fließen. Die Tierwelt passt sich wie die Pflanzen den Winterbedingungen an, indem sie verwelkt oder überwintert. Bären sind bekannte Winterschlafarten. Der größte Teil des östlichen Nordamerikas, Westeuropas und Asiens hat ein vorherrschendes Waldbiom der gemäßigten Zone.
