Die Kwakiutl waren zur Zeit des europäischen Kontakts die Bewohner von Vancouver Island und den angrenzenden Küstengebieten des Festlands von British Columbia. Die Kwakiutl ernährten sich von dem reichhaltigen Meeresleben in der Nähe, darunter Heilbutt, Lachs, Robben und Schalentiere. Die modernsten Kwakiutl leben weiterhin auf Vancouver Island.
Die Kwakiutl lebten traditionell in semi-permanenten Winterdörfern und temporären Sommersiedlungen an Jagd-, Sammel- und Angelplätzen. An einigen Ressourcenstandorten, wie beispielsweise denen, die für die jährliche Lachsfischerei genutzt werden, bauten die Kwakiutl auch dauerhafte Holzgebäude. Die Kwakiutl waren für ihren Lebensunterhalt stark vom Leben im Meer abhängig und verwendeten eine Vielzahl von Geräten, einschließlich spezialisierter Wehre und Fallen, um zu fangen, was sie brauchten. Die Kwakiutl verwendeten Holz für Geschirr und Haushaltswaren und schufen reich verzierte Textilprodukte wie Körbe und Decken.
Die Kwakiutl kämpften regelmäßig mit benachbarten Stämmen und untereinander, wobei die Beziehungen von freundschaftlichem Festessen bis hin zu bösartigen Überfällen reichten, je nach den Beziehungen der Zeit. Bei Überfällen plünderten die Kwakiutl Dörfer und versklavten besiegte Einwohner. Mit zunehmender Macht der Kwakiutl wurde die Eroberung von Territorien immer wichtiger.
Die Kwakiutl wurden stark in den Pelzhandel involviert, nachdem die Hudson's Bay Company 1849 Fort Rupert gründete. Als die europäische Siedlung zunahm, zogen viele Kwakiutl in die wachsende Holz- und Konservenindustrie. Viele moderne Kwakiutl arbeiten weiterhin in der kommerziellen Fischerei.
