Ein Beispiel für ein unterbrochenes Gleichgewicht ist die menschliche Evolution, bei der Arten über sehr lange Zeiträume stabil zu bleiben scheinen und sich dann abrupt zu neuen Arten entwickeln, oder die schnelle Entwicklung von Arten, die auf Inseln isoliert sind. Das unterbrochene Gleichgewicht ist eine modifizierte Version des Darwinschen Gesetzes.
Die Theorie des unterbrochenen Gleichgewichts besagt, dass die Evolution oft in abrupten, schnellen Ausbrüchen stattfindet, unterbrochen von langen Perioden mit geringer oder keiner Veränderung. Dies geschieht oft in Zeiten abrupter und katastrophaler Umweltveränderungen oder wenn sich eine kleine Population, die vom Rest der Art isoliert ist, schnell zu einem fitteren Exemplar entwickelt und seine ursprüngliche Population verdrängt.
Diese Theorie wird teilweise durch beobachtete Mikroevolution gestützt. Zum Beispiel war die Pfeffermotte hauptsächlich weiß gefärbt, bis Großbritanniens industrielle Revolution dazu führte, dass ihr Lebensraum mit Ruß schwarz wurde. Die normalen weißen Falter, die ihrer natürlichen Tarnung beraubt waren, wurden von Raubtieren gefressen, während seltenere schwarze Falter derselben Art blühten.
