Einige Beispiele für leuchtende Objekte sind unter anderem eine brennende Kerze, eine Glühbirne, die Sonne und andere Sterne, fluoreszierende Materialien und Leuchtstoffröhren. Jedes Objekt gilt als leuchtend, wenn es seine eigenen ausstrahlt Licht, entweder durch gespeicherte Energie oder dem Objekt zugeführte Energie, die im Gegensatz zu nicht leuchtenden Objekten wie Mond, Holz, Kunststoffen und Metallen steht; diese Objekte reflektieren lediglich Licht, anstatt ihr eigenes zu erzeugen.
Leuchtende Objekte sind für unser Sehen verantwortlich, da das menschliche Auge nur Licht wahrnimmt, das in es reflektiert wird. Bei Dunkelheit, wo keine leuchtenden Objekte vorhanden sind, kann das Auge seine Umgebung nicht wahrnehmen.
Damit leuchtende Objekte Licht aussenden, muss eine Stromquelle vorhanden sein. Die Sonne und andere Sterne erzeugen Licht durch die Verschmelzung von Wasserstoffatomen, die Glühbirne strahlt aufgrund der durch sie fließenden elektrischen Energie Licht ab und die brennende Kerze verbraucht Energie, die durch das Verbrennen des Dochtes freigesetzt wird. Fluoreszierende Materialien speichern Energie, die von anderen leuchtenden Objekten abgegeben wird, und geben Licht in Wellenlängen frei, die im sichtbaren Licht nicht sichtbar sind. Einige lebende Organismen, wie Glühwürmchen, haben eine natürliche Lumineszenz, die es ihnen ermöglicht, die in ihren Zellen gespeicherte chemische Energie in Licht umzuwandeln. Alle leuchtenden Objekte geben mit dem von ihnen erzeugten Licht auch Wärme ab.
