Eisen, Nickel, Kobalt und Mangan sind die einzigen vier Metalle, die als magnetisch angesehen werden. Alle anderen Metalle, einschließlich Gold, Silber und Aluminium, gelten normalerweise als nicht magnetisch, obwohl es einige Elemente gibt, die möglicherweise zeigen eine leichte positive oder negative Anziehung, wenn sie in einem Magnetfeld platziert werden.
Die Elemente, die von einem Magnetfeld leicht angezogen werden, werden als paramagnetische Substanzen bezeichnet. Aluminium, Zinn und Sauerstoff sind einige Beispiele für paramagnetische Elemente. Als diamagnetische Elemente werden dagegen Elemente bezeichnet, die eine leichte negative Reaktion zeigen oder vom Magnetfeld abgestoßen werden. Zu dieser Gruppe gehören Kupfer, Wasserstoff, Wismut und Graphit.
Die meisten Magnete bestehen aus einem der vier magnetischen Metalle, die zusammenfassend als ferromagnetische Metalle bezeichnet werden. Legierungen dieser ferromagnetischen Metalle gemischt mit Seltenerdmineralien werden jedoch auch häufig zur Herstellung von Magneten verwendet. Ein Magnet wird durch Erhitzen eines ferromagnetischen Metalls oder einer ferromagnetischen Legierung über seine spezifische Curie-Temperatur hinaus erzeugt, die Temperatur, bei der das Metall magnetische Eigenschaften annimmt. Die ferromagnetischen Metalle enthalten viele kleine Magnetfelder, die sich aneinander ausrichten, um ein Feld zu erzeugen, wenn das Metall seine Curie-Temperatur erreicht.
Im Laufe der Zeit können diese kleineren Magnetfelder, die als Domänen bekannt sind, aus der Ausrichtung geraten, da der Magnetismus nicht permanent ist. Die magnetischen Effekte können jedoch dauerhafter gemacht werden, indem das Metall weit über seine Curie-Temperatur hinaus erhitzt wird.
