Kohlenstoff-14 ist ein radioaktives Isotop, das verwendet wird, um organisches Material zu datieren. Seine konstante Zerfallsrate ermöglicht es, das Alter eines Objekts anhand des Verhältnisses von Kohlenstoff-14 zu anderen Kohlenstoffisotopen zu bestimmen. Dieser Vorgang wird als Radiokarbon-Datierung bezeichnet. Kohlenstoff-14 wird auch als radioaktiver Tracer für medizinische Tests verwendet.
Kohlenstoffdatierung funktioniert, indem die Menge an Kohlenstoff-14 in einer Probe mit der Menge an Kohlenstoff-12 verglichen wird. Da Organismen beim Tod aufhören, Kohlenstoff-14 aufzunehmen, kann das Alter des Materials anhand dieses Verhältnisses der Kohlenstoffisotope genau bestimmt werden.
Menschliche Überreste, Fossilien und organisches Material von archäologischen Stätten werden alle mit Kohlenstoff-14 datiert. Bücher, Kleidung und Essensreste sind alles archäologische Artefakte, die mit Kohlenstoff datiert werden können. Auch kohlenstoffbasierte Gesteine wie Bitumen und Tephra können auf diese Weise datiert werden.
Kohlenstoffdatierung ist am effektivsten bei Material, das vor den 1940er Jahren liegt. Dies ist auf oberirdische Atomtests zurückzuführen, die die Menge an Kohlenstoff-14 in der Umwelt erhöhen. Diese inkonsistente Menge an Kohlenstoff-14 macht den Test weniger genau, eröffnet jedoch Testmöglichkeiten, die für ältere Proben nicht verfügbar sind. Zum Beispiel ist es möglich, das Alter einer nach den 1940er Jahren geborenen Person anhand des Kohlenstoff-14-Gehalts der Zähne zu bestimmen.
