Stahl hat gegenüber Eisen viele Vorteile, unter anderem ist er härter, formbarer und weniger spröde. Bevor Stahl im Jahr 1856 hergestellt wurde, waren die beiden wichtigsten Eisenarten Schmiedeeisen und Gusseisen, von denen jede hatte seine eigenen Nachteile.
Wenn Eisenerz auf extreme Temperaturen erhitzt wird, beginnt es Kohlenstoff zu absorbieren, wodurch nach dem Schmelzen und anschließendem Abkühlen Gusseisen entsteht. Die Zugabe von Kohlenstoff zum Eisenerz erzeugt ein viel stärkeres Metall, macht Gusseisen aber auch sehr spröde und nicht verformbar. Dennoch war dies die einzige Art von Eisen, die bis 1784 verfügbar war, als Henry Cort entdeckte, wie man den Kohlenstoffgehalt verringern kann, um Schmiedeeisen herzustellen.
Durch die Senkung des Kohlenstoffgehalts konnte Cort Eisen herstellen, das viel weniger spröde und formbarer als Gusseisen war. Schmiedeeisen hat jedoch auch nicht annähernd die Härte oder Festigkeit von Gusseisen, was es als Baumaterial ungeeignet macht.
Im Jahr 1856 entdeckte Henry Bessemer eine Möglichkeit, Sauerstoff in das geschmolzene Eisen einzubringen, um den Kohlenstoffgehalt von Gusseisen effektiver zu reduzieren. Das Ergebnis war Stahl, dessen Kohlenstoffgehalt zwischen dem von Guss- und Schmiedeeisen liegt. Durch den Ausgleich der Kohlenstoffmenge produzierte Bessemer ein Metall, das extrem stark und flexibel war, was es zu einem idealen Baumaterial macht.
