Überverbrauch oder Menschen, die Ressourcen schneller verbrauchen, als sie wieder aufgefüllt werden können, ist die Hauptursache für die Erschöpfung der Ressourcen. Überbevölkerung, industrielle und technologische Entwicklung, Erosion, Entwaldung, Überfischung, Bewässerung, Bergbau und Umweltverschmutzung tragen ebenfalls zum Problem bei.
Die Geschwindigkeit, mit der Menschen natürliche Ressourcen für Nahrung, Unterkunft, Energiegewinnung und Herstellung von Produkten verbrauchen, ist nicht nachhaltig. Zu den natürlichen Ressourcen zählen Grundwasser, Wälder, Böden, fossile Brennstoffe und Meerestiere. Neben dem direkten Verbrauch gefährden Umweltverschmutzung und Klimawandel die Ressourcen. Zum Beispiel schmelzen die Gletscher, die mehrere große Flüsse speisen; dies könnte in Zukunft zu Dürre führen.
Überbevölkerung erhöht nicht nur den Nahrungsmittelverbrauch, sondern erhöht auch den Bedarf an Unterkünften und Wohnraum. Die Abholzung von Wäldern zur Schaffung von Platz für landwirtschaftliche Betriebe und die Entwicklung städtischer Gebiete führt zur Entwaldung und der Bau verbraucht Bodenschätze wie Sand, Kies und Schotter. Die Entwaldung führt oft zu Erosion und Bodenerschöpfung, und einige landwirtschaftliche Praktiken bringen Giftstoffe in den Boden und erschöpfen die Wasserreserven. Die Industrien expandieren, um den Anforderungen der wachsenden Weltbevölkerung gerecht zu werden und immer mehr Ressourcen zu verbrauchen.
Die Wiederverwendung von nicht biologisch abbaubaren Artikeln wie Einkaufstüten und Glasflaschen verringert die Abfallmenge, die auf Deponien landet, senkt die Nachfrage nach neuen Produkten und begrenzt den Verbrauch von Rohstoffen. Recycling schont ebenfalls Ressourcen.
