Die Stadien der ökologischen Sukzession sind die primäre Sukzession, wenn opportunistische Arten in eine weitgehend leblose Umgebung wandern, und die sekundäre Sukzession, wenn neue Arten die primäre Sukzessionsart verdrängen, nachdem diese die Umwelt verändert hat. In In einigen Fällen führt die sekundäre Nachfolge zu einer Höhepunktgemeinschaft.
Eine Höhepunktgemeinschaft ist ein endgültiges, relativ dauerhaftes Ergebnis einer sekundären Sukzession. Die Arten in einer Klimax-Gemeinschaft haben komplexe Interaktionen und können, abgesehen von einer Naturkatastrophe, jede andere Art, die versucht, sich zu etablieren, konkurrieren. Nicht alle Umgebungen erreichen eine Höhepunkt-Community. Oftmals halten kleine Störungen der Umwelt die dortige Art in Bewegung, sodass jederzeit die eine oder andere Art dominant werden kann.
Primäre Sukzession tritt nur auf, nachdem eine Naturkatastrophe Leben und gut verarbeiteten Boden aus einer Umgebung entfernt hat. Neue Lavaströme, neue Sanddünen oder von Gletschern hinterlassene nackte Felsen sind Beispiele für Umgebungen, die für die Primärsukzession geeignet sind. Wenn die Arten, die sich mit der primären Sukzession vertraut machen, einziehen, beginnen sie, die Umgebung zu verändern, indem sie beispielsweise Gesteine abbauen, die Mineralzusammensetzung im Boden ändern oder Schatten schaffen.
Sekundäre Sukzession ist nicht eine einzelne Änderung der Arten, die in einer Umgebung auftreten, sondern alle Übergänge in der Dominanz der Arten, die nach der primären Sukzession auftreten.
