Laktose-fermentierende Bakterien sind diejenigen, die Laktose oder andere Zucker mit sechs Kohlenstoffatomen verbrauchen und sie durch den Prozess der Milchsäuregärung verstoffwechseln. Dieser Fermentationsprozess setzt die in den Bindungen der Zucker enthaltene Energie frei und produziert das Nebenprodukt Milchsäure. Milchsäuregärung ist eine gemeinsame Fähigkeit einer Vielzahl von Bakterien.
Viele verschiedene Bakterien sind an der Milchsäuregärung beteiligt. Eine der häufigsten Bakterien, die an dieser Art der Fermentation beteiligt sind, ist Lactobacillus. Manche Menschen haben Bakterien in ihrem Verdauungssystem, die in der Lage sind, an der Milchsäuregärung teilzunehmen. Diejenigen, denen solche Bakterien fehlen, werden als „laktoseintolerant“ bezeichnet, da ihr Körper Milchzucker nicht effektiv verdaut.
Milchsäure fermentierende Bakterien werden zur Herstellung einer Reihe von Lebensmitteln verwendet, darunter Käse, Joghurt und Sauerkraut. Bei einer solchen Verwendung dieser Bakterien hilft die dabei entstehende Milchsäure, die Lebensmittel haltbar zu machen. Die Milchsäure senkt den pH-Wert des Lebensmittels, wodurch die Wahrscheinlichkeit verringert wird, dass das Lebensmittel verdirbt oder zusätzliche Bakterien wachsen.
Fermentative Prozesse sind primitivere Formen des Stoffwechsels als andere, wie der oxidative Stoffwechsel. Die Fermentation erfolgt im Allgemeinen in einer sauerstofffreien Umgebung. Milchsäuregärung findet auch statt, wenn die Muskeln eines Tieres bei starker Anstrengung nicht genügend Sauerstoff aufnehmen können.
