Um als Säugetier zu gelten, muss ein Tier Milch produzieren, um seine Jungen zu ernähren, Haare am Körper haben, ein Wirbeltier sein und warmblütig sein. Tiere, die nicht in diese Kategorien fallen, sind keine Säugetiere.
Heute gibt es mehr als 4.000 Säugetierarten an Land und im Wasser. Das größte bekannte Säugetier ist ein Blauwal, der mehr als 150 Tonnen wiegen und über 30 Meter lang werden kann. Das kleinste Säugetier ist eine Schweinsnasenfledermaus, die eine halbe Unze wiegt.
Säugetiere unterscheiden sich von anderen Tieren dadurch, dass sie Wirbeltiere sind. Das bedeutet, dass sie ein Rückgrat haben. Tiere ohne Rückgrat werden Wirbellose genannt.
Säugetiere produzieren Milch, um ihre Jungen zu ernähren. Die Babys ernähren sich von Drüsen, die sich irgendwo am Körper der Mutter befinden.
Säugetiere sind warmblütig oder endotherm. Dies bedeutet, dass Säugetiere ihre eigene Körpertemperatur regulieren können und sich an viele verschiedene Klimaarten anpassen können.
Schließlich haben alle Säugetiere Haare am Körper. Dies kann von einer vollständigen Bedeckung des Körpers wie bei einem Orang-Utan bis hin zu kleinen Haaren wie beim Menschen reichen.
Paläontologen und andere Wissenschaftler haben Beweise dafür gefunden, dass Säugetiere seit der späten Trias vor etwa 200 Millionen Jahren auf der Erde leben. Während des Ereignisses am Ende der Kreidezeit, das zum Aussterben der Dinosaurier führte, überlebten einige kleine Säugetiere und sind die Vorfahren der heutigen modernen Säugetiere, einschließlich des Menschen.
