Schwarze Witwen sind eine glänzende schwarze Spinne mit einer berüchtigten roten Sanduhrform auf ihrem Unterbauch. Während eine weibliche Spinne etwa 1,5 Zoll lang ist, ist die männliche Spinne halb so groß. Männchen sind auch heller mit rosa oder roten Flecken auf dem Rücken.
Ein weiteres Unterscheidungsmerkmal sind die Kammfüße der Schwarzen Witwe, die zum Einfangen von Beute in Seidengeweben verwendet werden. Ihr viertes Beinpaar hat mehrere steife, kurze Haare, die einem Kamm ähneln. Schwarze Witwen sind eine nachtaktive Spezies, die die Tageslichtstunden nur zum Spinnen von Netzen nutzt. Sie können manchmal an ihrem Netz hängen und ihre helle Unterseite freilegen, um Raubtiere abzuschrecken. Ihre Netze sind unordentlich, unregelmäßig und weisen auf die Anwesenheit der Spinne hin.
Schwarze Witwen sind die giftigsten Spinnen in Nordamerika und haben ihren Namen von der Tendenz des Weibchens, ihren Partner zu fressen. Beim Menschen sind die Symptome eines Bisses Übelkeit, Schmerzen und Atembeschwerden; Bisse sind jedoch selten tödlich. Todesfälle treten am häufigsten bei Säuglingen, älteren und gebrechlichen Personen auf. Sie greifen Menschen nur an, wenn sie provoziert oder gestört werden.
Schwarze Witwen leben in dunklen und trockenen Gebieten. Sie sind häufig in Gartenhäusern, Scheunen, Kellern, Müll und Nebengebäuden zu finden. Unregelmäßige Netze unter Rasenmöbeln oder in den Ecken einer Garage oder eines Nebengebäudes können auf eine Schwarze Witwe hinweisen.
