Jedes Atom enthält eine gleiche Anzahl von Protonen und Elektronen; diese Teilchen haben den gleichen Wert wie die Ordnungszahl eines Elements. Zum Beispiel hat das Element Gold oder AU eine Ordnungszahl von 79, was bedeutet, dass es 79 Protonen und 79 Elektronen hat. Die Ordnungszahl ist nicht mit der Atommasse zu verwechseln.
Protonen und Elektronen sind nur zwei der drei subatomaren Teilchen, aus denen ein Atom besteht. Das dritte ist das Neutron, und dieses Teilchen ist zahlenmäßig das ungerade. Während Protonen und Elektronen gleich der Ordnungszahl eines Elements sind, entspricht die Gesamtzahl der Neutronen eines Atoms der gerundeten Atommasse minus der Ordnungszahl.
