Die drei Unterstämme in Chordata sind Wirbeltiere, Urochordata und Cephalochordata. Wirbeltiere sind die größte Gruppe, darunter bekannte Tiere wie Fische, Vögel, Reptilien, Amphibien und Säugetiere. Urochordata enthält insgesamt etwa 4.600 bis 5.100 Arten und Cephalochordata enthält nur 28.
Die drei Subphyla erscheinen auf der Oberfläche nicht sehr eng miteinander verwandt. Cephalochordate ähneln winzigen, wurmartigen Fischen, aber Urochordates umfassen Arten, die oberflächlich Pflanzen ähneln, wie die Seescheide. Alle Chordates haben die gleichen grundlegenden Eigenschaften, obwohl sie während des Wachstums stark modifiziert werden und sich im Laufe der Evolution verändert haben.
Akkorde haben Chordatten als Embryonen, auch wenn sie dies als Erwachsene nicht tun. Sie haben Nervenstränge, die ihren Rücken hinunterlaufen. Schwänze sind vorhanden, wenn sie Embryonen sind, unabhängig davon, ob die erwachsene Form den Schwanz behält oder nicht. Laut der Biologieabteilung des Clermont College haben sie auch Pharangealschlitze. Bei Fischen fungieren diese Schlitze als Kiemen, bei Landtieren wurden sie jedoch in Teile des Innenohrs und des Kiefers umgewandelt. Die primitivsten Akkorde verwenden die Schlitze für die Filterfütterung.
