Sauerer Regen entsteht, wenn Stickoxide oder Schwefeloxide in der Atmosphäre mit schwebenden Wassertröpfchen reagieren und Säuren produzieren. Die chemische Reaktionsgleichung für die Erzeugung von saurem Regen aus Schwefeloxiden lautet: SO2 + HOH -> H2SO3. Die Reaktionsgleichung für sauren Regen aus Stickoxiden lautet: 2NO2 + HOH -> HNO2 + HNO3.
Sauerer Regen bezieht sich auf jede Art von Niederschlag, der Stickstoff- und Schwefelverbindungen an die Erdoberfläche transportiert. Die Stickoxide und Schwefeloxide, die sauren Regen bilden, stammen sowohl aus künstlichen als auch natürlichen Quellen.
Die extremen atmosphärischen Temperaturen, die bei Gewittern durch Blitze erzeugt werden, sind eine natürliche Quelle für Stickoxide. Schwefeloxide in der Atmosphäre entstehen durch verrottende Vegetation an der Erdoberfläche und durch Vulkanausbrüche.
Menschlich geschaffene Quellen für die Schwefel- und Stickstoffverbindungen, die sauren Regen bilden, sind die Nebenprodukte, die bei der Verbrennung von Brennstoffen für die Industrie, die Stromerzeugung und den Verkehr anfallen. Die United States Environmental Protection Agency schätzt, dass der Großteil des Schwefeldioxids, das sauren Regen bildet, aus Kraftwerken stammt, die Strom erzeugen.
