Die beiden Haupttypen von Gletschern sind Kontinentalgletscher und Alpengletscher. Kontinentale Gletscher werden auch als Eisschilde bezeichnet, da ihre Form und ihr Fluss durch die darunter liegenden geographischen Formationen nicht wesentlich beeinflusst werden. Alpengletscher bilden sich auf Bergen und fließen in Bergtäler.
Kontinentale Gletscher bedecken riesige Landflächen und fließen von einer zentralen Region in alle Richtungen nach außen. Es gibt nur zwei große kontinentale Gletscher auf der Erde, die sich in Grönland und der Antarktis befinden. Der grönländische Eisschild bedeckt mehr als 650.000 Quadratmeilen Land. Der antarktische Eisschild ist viel größer und bedeckt etwa 5,4 Millionen Quadratmeilen Land. Etwa 98 Prozent der Antarktis sind vom Eisschild bedeckt.
Alpengletscher fließen aufgrund ihres Eigengewichts und der Schwerkraft durch Bergtäler. Ein Piemontgletscher ist eine Art Alpengletscher, der dort entsteht, wo zwei oder mehr Alpengletscher am Fuß eines Talsystems zusammentreffen. Wenn ein Piemont-Gletscher einen Berg hinunter und ins Meer fließt, wird er als Gezeitengletscher bezeichnet.
Beide Arten von Gletschern bilden sich durch die langsame Ansammlung und Verdichtung von Schnee zu dichtem Gletschereis. Wenn das Gletschereis nach unten und nach außen fließt, nähert es sich dem Fuß des Gletschers, wo es durch Verdunstung, Schmelzen oder Kalben zu Eisbergen verloren geht. Dieser Bereich des Gletscherverlustes wird als Ablationszone bezeichnet.
