Chemische Reaktionen, die Wärme erzeugen, werden als exotherme Reaktionen bezeichnet. Exotherme Reaktionen beinhalten physikalische oder chemische Veränderungen, die Wärme in verschiedenen Mengen erzeugen, die dann an die Umgebung abgegeben wird. Exotherme Reaktionen treten in verschiedenen Formen auf und erfordern mehr Energie, als sie produzieren.
Exotherme Reaktionen finden auf der ganzen Welt statt und können im Wasser, an Land und in der Atmosphäre auftreten. Beispiele für exotherme Reaktionen sind Verbrennungsreaktionen von Kraftstoffen, die Zugabe von konzentrierter Säure zu Wasser (auch Neutralisation genannt), die Verbrennung bestimmter Stoffe und die Zugabe von Wasser zu wasserfreiem Kupfersulfat. Die meisten exothermen Reaktionen finden statt, wenn sie durch einen externen Katalysator ausgelöst werden, obwohl einige von intern erzeugten Wärmequellen wie dem Ausbruch von Vulkanen stammen.
Die Reaktion, die auftritt, wenn Metalle oxidieren und korrodieren, ist eine andere Art einer exothermen Reaktion, wie die Atmung und sogar die Zersetzung von verrottenden Pflanzen- und Nahrungsbestandteilen in Kompost oder Humus. Einige exotherme Reaktionen, wie die Verbrennung von Kraftstoffen in Auto- und Flugzeugmotoren, laufen mechanisch ab. Andere, wie die Zersetzung von Pflanzenmaterial zu Abfall, erfolgen ausschließlich durch Naturgewalten. Exotherme Reaktionen sind das Gegenteil von endothermen Reaktionen, die dazu führen, dass Systeme Wärmeenergie aus ihrer Umgebung aufnehmen.
