Laut dem Kulturanthropologen David F. Aberle umfassen die vier Arten des sozialen Wandels alternative, erlösende, reformative und revolutionäre Bewegungen. Diese verschiedenen Bewegungen unterscheiden sich darin, wie viel Veränderung sie befürworten und ob sie auf Einzelpersonen abzielen oder die Gesamtheit einer Gesellschaft.
Alternativer sozialer Wandel erfolgt auf individueller Ebene und versucht, kleinere Verhaltensaspekte zu ändern. Kampagnen gegen SMS und Autofahren sind ein Beispiel für einen alternativen sozialen Wandel in dem Sinne, dass sie eine kleine Verhaltensänderung befürworten und diese Änderung in relativ geringem Umfang befürworten.
Erlösender sozialer Wandel funktioniert auf individueller Ebene, befürwortet jedoch einen dramatischen Wandel innerhalb des Einzelnen. Die Verbreitung der Religion ist ein Beispiel für einen erlösenden gesellschaftlichen Wandel. Genesungsprogramme wie die Anonymen Alkoholiker sind auch Beispiele für einen erlösenden sozialen Wandel, da sie einen dramatischen persönlichen Wandel für einen bestimmten Teil der Bevölkerung befürworten.
Reformativer gesellschaftlicher Wandel zielt darauf ab, einen spezifischen Wandel auf breiter Ebene herbeizuführen. Die Bewegung zur Erlangung des Eherechts für gleichgeschlechtliche Paare ist ein Beispiel für einen reformatorischen sozialen Wandel. Diese Bewegung strebt nach einer sehr spezifischen Reihe von Veränderungen, wünscht diese Veränderungen jedoch in großem Umfang.
Revolutionäre soziale Veränderungen weisen auf dramatische Veränderungen im großen Stil hin. Revolutionäre Bewegungen versuchen, die Gesellschaft grundlegend umzustrukturieren. Beispiele für revolutionäre soziale Veränderungen sind die Amerikanische Bürgerrechtsbewegung und die Russische Revolution des frühen 20. Jahrhunderts.
