Antikörper, auch bekannt als Immunglobuline, werden vom Immunsystem des Körpers produziert und sind Y-förmige Proteine, die helfen, Antigene und andere fremde Ziele wie Bakterien und Viren zu identifizieren und zu entfernen. Ein Antigen ist eine Substanz, die das Immunsystem durch die Freisetzung von Antikörpern zur Reaktion bringt. Antigene, die von einer externen Quelle in den Körper gelangen, sind exogen, während in Zellen produzierte Antigene endogen sind.
Beispiele für Antigene sind Bakterien, Viren, Pilze, fremde Blutzellen aus transplantierten Organen und häufige Allergene wie Staub, Bienenstiche, Pollen und Tierhaare. Antigene sind typischerweise große Proteinmoleküle, umfassen aber auch anorganische Substanzen wie Toxine und Chemikalien. Eine Unterklasse von Antigenen, Autoantigene genannt, sind Proteine oder Proteinkomplexe, die normalerweise nicht vom Immunsystem angegriffen werden, außer bei Patienten mit einer Autoimmunerkrankung wie Lupus.
Antikörper binden an ein Antigen an der Bindungsstelle an der Spitze der Y-Form. Der menschliche Körper hat Tausende von Antikörpern, und jeder nimmt an der Bindungsstelle eine andere Form an, wodurch jeder Antikörper an einen bestimmten Satz fremder Antigene binden kann. Es gibt fünf Hauptklassifikationen von Antikörpern, jede mit einem anderen Zweck. Die häufigste und kleinste ist die IgG-Klasse, die im Blut zirkuliert und über Zellmembranen in Zellen gelangen kann. IgG-Antikörper binden an Bakterien oder virale Antigene, was zur Aktivierung anderer Immunzellen führt, die die Antigene abtöten.
