Wie Papierpost, die über die Post verschickt wird, werden unzustellbare E-Mails in der Regel mit Nachrichten an den Absender zurückgeschickt, in denen erklärt wird, warum die Zustellung fehlgeschlagen ist. Gründe für die Nichtzustellung sind ein unbekannter Benutzer, ein deaktiviertes Konto, ein volles Postfach und fehlgeschlagene Absenderautorisierung. Gründe für die Nichtrücksendung der E-Mail oder eine Nichtzustellungsbenachrichtigung an den Absender sind die Erkennung von Spam, Viren, Phishing-Versuchen und anderen feindlichen Inhalten.
Die Internet Engineering Task Force (IETF) veröffentlicht formelle Dokumente zu Internetprotokollen und anderen verwandten Themen. RFC 5321 ist ein solches Dokument zum Simple Mail Transfer Protocol oder SMTP. Diese von einem Ausschuss erstellte und von allen interessierten Parteien geprüfte Aufforderung zur Stellungnahme definiert, wie die elektronische Post vom Absender bis zum Empfänger fortschreitet. Es legt fest, dass ein E-Mail-Server, der eine Nachricht akzeptiert, die er nicht weiterleiten kann, die Nachricht zusammen mit einem Grund für den fehlgeschlagenen Versand an den Absender zurücksenden muss.
Mail-Agenten produzieren aus einer Vielzahl von Gründen solche Nachrichten, die auch als Bounce-Nachrichten bezeichnet werden. Eine Bounce-Nachricht enthält normalerweise Informationen, die dem Absender helfen, zu verstehen, warum die Zustellung fehlgeschlagen ist, einschließlich wann die Nachricht zurückgesendet wurde, welcher E-Mail-Server sie zurückgesendet hat, der Grund für die Zurückweisung durch den Server, die Header der zurückgesendeten Nachricht und ein Teil oder das gesamte Original Nachricht.
Unter bestimmten Umständen sollte ein E-Mail-Server jedoch keine Bounce-Nachricht an den Absender senden, sondern sie stattdessen verwerfen. Wenn beispielsweise ein E-Mail-Server feststellt, dass es sich bei der nicht zugestellten Nachricht um Spam handelt, ist die Absenderadresse höchstwahrscheinlich nicht der Absender der Nachricht. Kollateraler Spam, oft auch als Backscatter oder Blowback bezeichnet, entsteht durch die Rücksendung von unzustellbaren Spam-Mengen an eine andere Person als den ursprünglichen Absender. Es gilt auch als Spam und kann den beleidigenden E-Mail-Server auf eine schwarze Liste setzen.
