Spam-E-Mails werden durch den Kauf oder die Zusammenstellung von E-Mail-Adressenlisten und die Verwendung computergestützter Methoden zum Sperren der Adressen mit Nachrichten versendet. Listen stammen aus einer Vielzahl von Quellen, darunter Internet-Chatrooms und Newsgroups, in denen Spammer verwenden Software, um E-Mail-Adressen zu sammeln.
Spezielle Suchmaschinen, sogenannte Spambots, durchsuchen das Web nach Adressen, die zu Spam-Listen hinzugefügt werden können. Einige legitime Websites verkaufen auch Listen ihrer Kunden an Lieferanten von Spam-E-Mails. Spammer teilen ihre E-Mail-Listen oft mit anderen Spammern.
Spam wird über Unternehmen versendet, die Massen-E-Mail-Dienste anbieten. Einige dieser Unternehmen versenden täglich Milliarden von Spam-E-Mails und arbeiten oft aus Ländern außerhalb der Vereinigten Staaten, in denen unerbetener Massen-E-Mail-Versand legal ist. Der CAN-SPAM Act von 2003 enthält Regeln für den Versand kommerzieller E-Mails innerhalb der Vereinigten Staaten.
Der effektivste Weg, um Spam zu stoppen, ist die Verwendung eines Softwarefilters. Einige Filter verwenden bestimmte Wörter, um zu bestimmen, welche E-Mails gelöscht werden sollen, bevor der Empfänger sie anzeigt. Spammer vereiteln oft einfache Filter mit absichtlichen Rechtschreibfehlern von Wörtern, die häufig in Spam verwendet werden. Erweiterte Filter verwenden Worthäufigkeit und -muster, um Spam zu identifizieren.
Der Begriff "Spam" stammt aus einem Entwurf der britischen Comedy-Gruppe Monty Python aus dem Jahr 1970, der auf den Spam von Fleischkonserven abzielte. Die Skizze machte sich darüber lustig, dass das Fleischprodukt überall ist, und der Begriff wurde später auf unerwünschte kommerzielle E-Mails angewendet.
