Alle Isotope eines bestimmten Elements müssen dieselbe Ordnungszahl haben, die der Anzahl der Protonen entspricht. Ein Isotop wird durch seine Ordnungszahl in der unteren linken Ecke neben seinem chemischen Symbol bezeichnet und seine Massenzahl oben links neben dem Symbol.
Die Masse der Neutronen und Protonen in einem Atom macht die Masse des Atoms aus. Isotope haben unterschiedliche Neutronenzahlen; daher sind ihre Massen nicht gleich. Viele Isotope von Atomen sind nicht stabil und radioaktiv.
Weil Isotope die gleiche Anzahl an Protonen enthalten, haben sie auch die gleiche Anzahl an Elektronen. Isotope neigen daher dazu, sich bei chemischen Reaktionen auf die gleiche Weise zu verhalten. Zur Veranschaulichung hat Wasserstoff drei natürlich vorkommende Isotope: Protium, Deuterium und Tritium. Protium hat keine Neutronen, Deuterium hat eins und Tritium hat zwei; jedoch können sich alle Formen von Wasserstoff mit Sauerstoff verbinden, um Wasser zu bilden.
