Unwillkürliche Aktivitäten werden durch das autonome Nervensystem gesteuert, dessen Hauptkomponente ein Teil des Hirnstamms ist, der Medulla oblongata genannt wird. Dieses System, als Untergruppe des peripheren Nervensystems, funktioniert außerhalb des Gehirn und Rückenmark und besteht aus dem sympathischen und parasympathischen Nervensystem.
Die Medulla oblongata steuert direkt Herzschlag, Blutdruck, Atmung und Verdauung. Das sympathische Nervensystem steuert die "Kampf-oder-Flucht"-Reaktion des Körpers, die bei Gefahr oder Aufregung schnell den Blutfluss und die Atemfrequenz erhöht. Das parasympathische Nervensystem tut das Gegenteil; es kehrt die Veränderungen des sympathischen Nervensystems um, um den Körper zu beruhigen, obwohl seine Reaktion langsamer ist und innerhalb weniger Minuten erfolgt.
