Primäre Abweichung bezieht sich auf ein Verhalten, das nicht mit gesellschaftlichen Normen und Standards übereinstimmt, das Menschen für kurze Zeit ausführen. Primäre Abweichung tritt in Gesellschaften auf der ganzen Welt auf und äußert sich als geringfügige Verstöße. Dieses abweichende Verhalten kann eine Wachstumsphase wie die Adoleszenz begleiten und endet schnell, oft ohne dass die Gesellschaft Individuen, die primär abweichende Aktivitäten ausführen, als abweichend bezeichnet.
Psychologen verbinden primäre Abweichung mit der Labeling-Theorie, die sich auf die Gründe für das Anbringen von Labels an Mitgliedern und Gruppen in Gesellschaften und die Auswirkungen dieser Labels bezieht. Die Entwicklung der primären Abweichung geht auf die 1950er Jahre zurück, in denen auch eine zweite Abweichungskategorie, die sogenannte sekundäre Abweichung, aufkam. Von den beiden Arten abweichenden Verhaltens betrachten Forscher die primäre Abweichung als vorübergehender und gutartiger. Individuen, die sich mit primärer Abweichung befassen, betrachten sich selbst als Konformisten der Gesellschaft, und die Gesellschaft erwidert diese Gefühle. Sekundäre Devianz bezieht sich auf anhaltende Rebellion, bei der Menschen und Gruppen als Teil einer Gruppenidentität oder aus Protest gegen bestimmte Aspekte der Gesellschaft kontinuierlich sozial inakzeptable Verhaltensweisen zeigen. Einige Forscher vermuten, dass sich sekundäre Devianz entwickelt, wenn Personen und Gruppen, die primäre Devianz-Aktivitäten durchführen, ein negatives Etikett auferlegt werden. Die öffentliche Anwendung negativer Labels erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass Menschen weiterhin abweichende Aktivitäten ausführen.
