Operante Konditionierung beschreibt einen psychologischen Prozess, bei dem sich das Verhalten eines Tieres im Laufe der Zeit als Reaktion auf verstärktes Lernen ändert. Die operante Konditionierung wird mit der behavioristischen Psychologie von B.F. Skinner in Verbindung gebracht.
Skinner demonstrierte während seiner Experimente mit Tieren in einer kontrollierten Umgebung, die als "Skinner-Box" bekannt wurde, operante Konditionierung. In der Skinner-Box befinden sich ein Hebel und ein Stromnetz. Der Hebel ist mit einem Mechanismus verbunden, der Pellets ausgibt, wenn das Tier den Hebel drückt, und das Stromnetz kann das Tier schocken.
Skinners Experimente untersuchten die Auswirkungen positiver und negativer Verstärkungen auf das Verhalten. Zum Beispiel würde eine Ratte ohne vorheriges Training, wenn sie in eine Skinner-Box gelegt wurde, versehentlich den Hebel drücken, während sie sich in der Box bewegte. Aufgrund der positiven Verstärkung durch die Aufnahme eines Futterpellets lernte die Ratte, sich auf ein neues Verhalten einzulassen und den Hebel zu ziehen, sobald sie in eine andere Skinner-Box eindrang.
Skinner zeigte auch, dass operante Konditionierung durch negative Verstärkung erfolgen kann. Zum Beispiel legte er eine Ratte in eine Skinner-Box und schaltete den Strom des Stromnetzes ein. Als sich die Ratte um die Kiste bewegte, drückte sie versehentlich den Hebel, der in diesem Experiment den elektrischen Strom stoppte. Wenn sie in eine andere Skinner-Box gelegt wurde, bewegte sich die Ratte sofort zum Hebel, um die Strömung zu stoppen. Negative Verstärkung oder das Entfernen eines negativen Reizes unterscheidet sich von Bestrafung, die einen negativen Reiz einführt oder einen positiven Reiz entfernt. Skinner untersuchte auch, welche Bedingungen zum Aussterben führten, wenn ein Tier sein neu erlerntes Verhalten einstellte.
Skinners Prinzipien der Verhaltensänderung durch operante Konditionierung können sowohl menschliches als auch tierisches Verhalten steuern. Beispielsweise können Lehrer störende Schüler ignorieren, anstatt auf ihr Verhalten aufmerksam zu machen und es zu verstärken.
