Ein Instinkt ist ein fest verdrahtetes, angeborenes Verhalten, das es einem Menschen oder Tier ermöglicht, mit seiner Umgebung umzugehen. Ein Säugling, der einen Gegenstand in seiner Handfläche greift, atmet, eine Spinne ein Netz spinnt und ein Vogel ein Nest baut, sind Beispiele für instinktives Verhalten. Gelernte Reaktionen sind keine Instinkte. Instinkte helfen Menschen und Tieren, Gefahren zu vermeiden, Gruppen zu bilden und sogar Partner zu wählen.
Ein Instinkt, den Tiere und Menschen teilen, ist der Kampf-oder-Flucht-Instinkt, auch bekannt als akute Stressreaktion. Walter Bradford Cannon stellte die Theorie auf, dass ein Tier angesichts einer Bedrohung mit einer Entladung des sympathischen Nervensystems reagiert. Diese Reaktion erhöht den Blutfluss zu den Muskeln; erhöht den Blutzucker, die Herzfrequenz und den Blutdruck; gibt Adrenalin an die Leber ab, die mehr Glukose produziert; erhöht die Muskelspannung; und erhöht die Blutgerinnungsfunktion. Dieser erhöhte körperliche Zustand bereitet den gefährdeten Organismus auf Höchstleistungen vor, sei es durch Weglaufen oder Stehen und Kämpfen. Beim Menschen kann eine verlängerte Stressreaktion zu Kopfschmerzen, Müdigkeit, Angst, Reizbarkeit und anderen Symptomen führen. Die posttraumatische Belastungsstörung führt dazu, dass eine Person die Stressreaktion erlebt, wenn sie sich an das Ereignis erinnert, das sie verursacht hat. Panikstörung ist, dass der Körper die Stresssignale stark falsch interpretiert.
