Einzellige Organismen fallen unter die Hauptgruppen von Bakterien, Archaeen, Protozoen, einzelligen Algen und einzelligen Pilzen. . Die beiden allgemeinen Kategorien sind Prokaryoten, denen membrangebundene Kerne und membrangebundene Organellen wie Mitochondrien fehlen; und Eukaryoten, die komplexer sind und membrangebundene Organellen und Kerne haben.
Einzellige Organismen sind in den meisten Umgebungen der Erde allgegenwärtig. Einzellige Organismen wurden in den extremsten Umgebungen gefunden, wie z. B. in trockenen Wüsten, gefrorener Tundra, stark sauren unterirdischen Umgebungen und hydrothermalen Quellen am Meeresboden; diese Organismen werden Extremophile genannt. Extremophile werden durch die Umgebungen beschrieben, in denen sie optimal wachsen, wie azidophil für saure Umgebungen und thermophil für Umgebungen mit hohen Temperaturen.
Einzellige Organismen können für den Menschen harmlos sein, sind aber auch für Krankheiten verantwortlich. Malaria wird durch einen einzelligen Parasiten der Gattung Plasmodium verursacht. Es ist in tropischen und subtropischen Umgebungen weit verbreitet. Weltweit gibt es jedes Jahr schätzungsweise 214 Millionen Malariafälle, die zu 438.000 Todesfällen führen, 90 % davon in Afrika. Die Krankheit wird durch den Stich der Anopheles-Mücke von Mensch zu Mensch übertragen. Prävention umfasst den Einsatz von Moskitonetzen, Pestiziden und die Zerstörung von Moskito-Brutplätzen. Es gibt verschiedene Behandlungsmethoden für Malaria sowie die laufende Entwicklung eines Impfstoffs.
