Der Schwefelkreislauf umfasst sowohl atmosphärische als auch terrestrische Prozesse, wobei Schwefel zuerst durch Verwitterung von Gesteinen in die Atmosphäre und Umwelt freigesetzt wird, bevor er mit Luft in Kontakt kommt und in Sulfat umgewandelt wird, das von Pflanzen und Mikroorganismen vor der Bewegung aufgenommen wird die Nahrungskette auf. Sobald Organismen ausgestorben sind, geben sie das Sulfat wieder an die Umwelt ab, wo es wieder in die Atmosphäre gelangt, in den Ozean regnet und sich mit Eisen im Wasser zu Eisensulfid verbindet und sich schließlich wieder in . umwandelt marines Sediment. Eisensulfid ist für die schwarze und braune Farbe von Meeressedimenten verantwortlich.
Die Menge an Schwefel, die im Schwefelkreislauf in die Atmosphäre gelangt, hat im Laufe der Jahre aufgrund menschlicher Aktivitäten exponentiell zugenommen. Durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe als Energiequelle erhöht der Mensch die Menge an Sulfid, die in das System gelangt. Tatsächlich ist der Mensch für etwa ein Drittel des gesamten Sulfids verantwortlich, das über den Schwefelkreislauf in die Atmosphäre gelangt.
Eine Zunahme von Schwefel oder Schwefeldioxid in der Atmosphäre führt dazu, dass mehr ultraviolette Strahlen absorbiert werden. Dies verursacht den Treibhauseffekt, über den als Hauptursache der globalen Erwärmung spekuliert wurde.
