Eine gängige Analogie für Mitochondrien (singuläres Mitochondrium) ist ein Kraftwerk, da Mitochondrien Energie für die Zelle erzeugen. Mitochondrien werden manchmal auch als der Ofen der Zelle bezeichnet. Wie ein Kraftwerk oder ein Ofen nehmen Mitochondrien grundlegende Brennstoffe auf und erzeugen daraus Energie: Ein Ofen erzeugt Wärmeenergie und ein Kraftwerk erzeugt Strom, während Mitochondrien ATP erzeugen.
ATP ist eine Chemikalie, die in allen Lebensbereichen vorkommt, von Löwenzahn über Amöben bis hin zu Thunfisch, Pilzen und Menschen. Nahrung wird hergestellt (wie bei Pflanzen) oder gegessen (wie bei Tieren) und schließlich in ATP zerlegt, um chemische Energie für das Leben zu erzeugen. Der Prozess der Herstellung von ATP aus der Nahrung wird als Zitronensäurezyklus bezeichnet.
Mitochondrien nehmen im Zytoplasma schwebende Nährstoffe auf und spalten sie in ihren inneren Membranen mit dafür spezialisierten Enzymen ab. Zu den beteiligten Chemikalien gehört die bekannte Zitronensäure, die in Früchten wie Orangen und Zitronen vorkommt, aber hier an der Spaltung von Molekülen zur Energiegewinnung beteiligt ist. Sobald das ATP hergestellt ist, wird es durch eine Chemikalie namens ATP-Translocase aus der relativ undurchlässigen inneren Membran entfernt.
In einer einzigen Zelle gibt es mehrere Mitochondrien, und alle arbeiten daran, das lebenswichtige ATP zu erzeugen. Aktivere Zellen enthalten mehr ATP und tragen ihre Kraftpakete in sich, um die benötigte Energie schnell und effizient zu produzieren.
