Das rhetorische Dreieck ist eine Theorie der formalen Argumentation, die auf Ideen basiert, die zuerst von Aristoteles vorgeschlagen wurden. Ein Argument wird auf einem Dreieck abgebildet, in dem jeder der drei Punkte durch drei Argumentationselemente repräsentiert wird: Ethos, Logos und Pathos. Ethos repräsentiert die Form oder Art der Argumentation, Logos repräsentiert die zentrale Botschaft oder Idee, während Pathos die emotionale Kraft ist.
Aristoteles identifizierte jedes der Elemente als allgemeine Appelle, die in Argumenten verwendet werden. Ein perfekt ausgewogenes Argument stellt ein Dreieck mit gleich langen Seiten dar. Da sich das Argument mehr auf ein Element bezieht, verlängern oder verkürzen sich die Seiten des Dreiecks ebenfalls, um es widerzuspiegeln.
Bei einer weiteren Untergliederung der Kategorien ist Ethos die ethische Komponente und repräsentiert die Kompetenz und den Charakter des Sprechers sowie die Sprache und Formalitäten, mit denen das Argument präsentiert wird. Logos ist die rationale Komponente der Argumentation, der Verwendung von Fakten, Statistiken und Argumentationen. Pathos steht für einen Appell an Emotionen und spirituelle oder kulturelle Überzeugungen.
Eine von Robert Scholes entwickelte Version des Dreiecks wird oft in Schulen gelehrt und verbindet Ethos mit dem Sprecher, Pathos mit dem Publikum und Logos mit der Botschaft selbst. Diese Version findet sich in dem 1992 erstmals erschienenen Buch "Writing Arguments".
