Auf dem Gebiet der Ökologie ist ein natürliches System ein System, das unabhängig von jeglicher menschlichen Beteiligung in der Natur existiert. Das natürliche System besteht aus allen physikalischen und biologischen Materialien und ihren miteinander verflochtenen Prozessen
Menschliche Systeme oder soziale Systeme existieren neben natürlichen Systemen und interagieren auf vielfältige Weise mit ihnen. Natürliche Systeme können untersucht und verwendet und sogar dupliziert werden, aber in diesem Fall werden sie zu künstlichen Systemen. Grundlegende natürliche Systeme bleiben durch menschliche Versuche der Vervielfältigung oder Nachahmung unverändert.
Das Studium natürlicher Systeme ist für mehrere Bereiche wichtig, darunter die Landwirtschaft. Die Landwirtschaft ist ein Beispiel für ein künstliches (von Menschenhand geschaffenes) System, das in ein bestehendes natürliches System eingeführt wird. Obwohl das landwirtschaftliche System nach seinem vom Menschen geschaffenen Zeitplan und seinen Prozessen funktioniert, wird es dennoch von grundlegenden natürlichen Prozessen wie dem Wetter, der Fähigkeit des Bodens, Getreide zu produzieren, den Fütterungsmustern von Vieh und anderen beeinflusst.
Das Studium der komplexen Wechselwirkungen zwischen menschlichen Gesellschaften und natürlichen Systemen hat im 21. Jahrhundert zunehmend an Bedeutung gewonnen. Früher wurden die beiden Disziplinen Soziologie (das Studium der menschlichen Gesellschaft) und Ökologie formal getrennt, aber die Beziehungen zwischen menschlicher Aktivität und der natürlichen Umwelt sind entscheidend für die Lösung von Umweltproblemen.
