In der Biologie ist ein Klassifikationsschlüssel ein Mittel zur Kategorisierung lebender Organismen, indem sie nach gemeinsamen Merkmalen identifiziert und sortiert werden. Auch als dichotomer Schlüssel, Single-Access-Schlüssel oder Pathway-Schlüssel bezeichnet Der Prozess ermöglicht die Klassifizierung von Organismen, indem eine Reihe von hierarchischen und spezifischen Identifizierungsfragen beantwortet wird, indem eine von zwei möglichen Antworten ausgewählt wird. Die gewählte Antwort führt zur nächsten Zwei-Antwort-Wahl-Frage, die dann in einer sequentiellen Reihenfolge fortgesetzt wird, die die Eigenschaften des Organismus weiter einschränkt und schließlich zu seiner endgültigen Kategorisierung führt.
Ein Beispiel für eine einfache Klassifikationsschlüsselübung, die verwendet werden könnte, um den Schülern das Konzept zu veranschaulichen, würde mit einer Ausgangsfrage wie "Ist es ein Tier oder eine Pflanze?" beginnen. Wenn die Antwort "Tier" lautet, könnten die nächsten zwei Fragen lauten: "Fliegt oder fliegt es?" Wenn die Antwort auf die erste Frage "Pflanze" statt "Tier" lautete, könnte die nächste Frage lauten: "Hat sie einen Stamm oder einen Stängel?"
Ein Klassifizierungsschlüssel, der verwendet wird, um Lebewesen zu organisieren, wird auch als biologischer Schlüssel bezeichnet. Die erste Anwendung des Verfahrens wird dem vierten Jahrhundert v. Chr. zugeschrieben. Wissenschaftler und Philosoph Aristoteles. Mit dem dichotomen, zweizweigigen Frageansatz begann Aristoteles zunächst mit der Frage, ob der Organismus rotes Blut besitze oder nicht. Die Antwort "kein rotes Blut" führte zur nächsten Frage: "Hat es einen harten oder einen weichen Körper?" Die Antwort "weicher Körper" führte zur nächsten Frage: "Hat es eine Schale oder keine Schale?" Die Fortsetzung der ursprünglichen Frage "rotes Blut oder kein rotes Blut" ermöglichte es Aristoteles, verschiedene Organismen wie Säugetiere, Vögel, Eidechsen, Fische, Schalentiere und Insekten zu klassifizieren. Damit entwickelte Aristoteles eines der ersten wissenschaftlichen Klassifikationssysteme.
