Ein biologischer Schlüssel, auch Identifizierungsschlüssel oder dichotome Schlüssel genannt, ist eine Möglichkeit, Organismen zu klassifizieren, indem dem Klassifikator in jeder Phase bis zur Identifizierung zwei Optionen gegeben werden. Um beispielsweise Um den Baum zu identifizieren, gibt ein biologischer Schlüssel zwei Auswahlmöglichkeiten – Nadelbaum oder Laubbaum – mit einer Beschreibung für jeden. Abhängig von der Antwort erscheint eine weitere Frage, um die Art einzugrenzen.
Der biologische Schlüssel funktioniert, indem er laut Dictionary.com die Anzahl möglicher Identitäten für eine Art reduziert, bis die richtige gefunden wird, indem Fragen mit nur zwei Antworten verwendet werden. Damit sie erfolgreich sind, müssen biologische Schlüssel ein solides Design haben. Ein Schlüssel muss diagnostisch sein, was bedeutet, dass er sich auf die einzigartigen Merkmale einer bestimmten Gruppe konzentrieren muss. Ein Schlüssel muss auch unterschiedlich sein und eine Gruppe basierend auf Unterschieden trennen. Ein Schlüssel muss redundant sein; bestimmte Eigenschaften sollten überdacht werden, um die Zuverlässigkeit zu verbessern.
Terminologie ist ein wichtiger Aspekt eines biologischen Schlüssels. Der Wortlaut muss im gesamten Schlüssel einheitlich und konsistent sein, und die beiden möglichen Antworten müssen so weit wie möglich parallel sein. Wenn eine Farbe und Blütengröße für eine Blume in einer Option angegeben ist, muss die andere Option auch eine Farbe und Blütengröße enthalten.
