Wenn eine wissenschaftliche Studie an Mitarbeitern eines Unternehmens durchgeführt würde, um zu sehen, ob sich eine Änderung ihrer Arbeitszeiten auf die Produktivität auswirken würde, besagt der Hawthorne-Effekt, dass sich ihre Produktivität ändern könnte, nur weil die Studie durchgeführt wurde und nicht wegen der Änderung in der Arbeitszeit.
Auf seiner grundlegendsten Ebene beschreibt der Hawthorne-Effekt ein Phänomen, bei dem Menschen ihr Verhalten nicht zugunsten oder nicht zu Gunsten einer Änderung ändern, sondern nur weil eine Änderung vorgenommen wurde. Eine Studie wurde in einer Fabrik durchgeführt, um herauszufinden, ob eine Änderung der Beleuchtung die Produktivität beeinträchtigen würde. Die Produktivität stieg, aber nur aufgrund der erhöhten Aufmerksamkeit aufgrund der Studie. Sobald die Studie beendet war, nahm die Produktivität wieder ab. In diesem Beispiel hatte die Produktivitätsänderung nichts mit der Beleuchtung zu tun, sondern in erster Linie mit der Existenz der Studie.
