Die Theorie der Marginalität in der Sozialökonomie, die erstmals 1928 von Robert Park in seinem Werk "Human Migration and the Marginal Man" geprägt wurde, versucht, Inkonsistenzen im wahrgenommenen Wert von Individuen durch Bezugnahme auf ihre soziale Klasse oder zu erklären ethnische Zugehörigkeit, Rasse oder Kultur. Kulturelle Marginalität beispielsweise bezieht sich auf die Dilemmata des interkulturellen Kontakts und der Assimilation.
In der Standardökonomie ist Marginalität eine Theorie, die versucht, die Diskrepanz im Wert von Gütern durch Bezugnahme auf ihren Sekundärnutzen zu erklären. Nach dieser Theorie sind Diamanten teurer als Wasser, denn obwohl Wasser einen höheren Gesamtnutzen hat, reicht die Befriedigung der Diamanten – d. h. ihr Grenznutzen – aus, um den Preis über den von Wasser hinaus zu erhöhen.
Mit der globalen Zunahme von Verkehrstechnologie und -bereitschaft gewinnt die Theorie der Marginalität immer mehr an Bedeutung, da Menschen unterschiedlicher ethnischer Herkunft, Geschlecht, Nationalität und Kultur häufig an denselben Orten leben. Diese Theorie wird von einigen kritisiert, weil sie zu offen für Interpretationen und von Natur aus zu vielfältig oder kompliziert ist. Die traditionellere Arbeit über Marginalität betont die strukturelle Marginalität entrechteter Gruppen innerhalb von Gesellschaften und postuliert, dass der fehlende Zugang zum Mainstream-Belohnungssystem zu Hungersnöten und Ohnmacht führen kann.
