Luigi Galvani zeigte, dass Muskel- und Nervenzellen elektrische Kräfte enthielten und transportierten, die Muskelkontraktionen verursachten, ein Effekt, den er „tierische Elektrizität“ nannte. Galvani demonstrierte dies, indem er zeigte, dass die Muskeln von toten Froschschenkeln zuckten, wenn ein langer Metalldraht befestigt und während eines Gewitters gen Himmel gerichtet war.
Vor Galvanis Entdeckungen in den 1780er Jahren beschrieb eine führende Theorie zur Muskelbewegung die Idee, dass die Nerven Röhren sind, die Flüssigkeit und Luft transportieren. Diese Theorie wurde „Ballonist“ genannt und beschreibt, wie sich der Körper aufgrund der Ausdehnung der Röhren bewegen würde. Frühe Skepsis gegenüber Galvanis Tierelektrizitätstheorie ließ Zweifel aufkommen, insbesondere mit einer Behauptung von Alessandro Volta, dass die von Galvani verwendeten Drähte die Ursache für die Muskelbewegungen waren. Galvani verbrachte die letzten Jahre seines Lebens damit, seine Theorie zu verteidigen, er starb 1798, depressiv und in Armut. Galvani wurde als erfolgreich erachtet, seine Theorie schlüssig zu beweisen, bevor er starb, indem er Nerven direkt in das Muskelgewebe drückte und die Muskelkontraktionen wiederherstellte.
Heute wird Galvani zugeschrieben, die Rolle der Elektrizität beim Menschen richtig zu erkennen und den Grundstein für Elektrophysiologie und Neurowissenschaften zu legen. Galvani stellte richtigerweise die Theorie auf, dass die Beschichtung um die Nerven nicht leitend sein würde und dass elektrische Impulse durch kleine Löcher zwischen den Nerven und Muskeln wanderten, die schließlich identifiziert wurden und jetzt als Ionenkanäle bezeichnet werden.
