Das heroische Ideal ist eine kulturelle Vorstellung vom perfekten Menschen, der die besten Qualitäten verkörpert, die eine Kultur schätzt. Diese Vision unterscheidet sich je nach Kultur. Heroische Ideale sind am leichtesten in Geschichten zu erkennen, aber sie sind auch als kulturelle Erwartungen präsent.
Die zeitgenössische westliche Kultur schätzt Mut, Selbstaufopferung und Ausdauer bei ihren Helden. Helden aus anderen Kulturen zeigen jedoch andere Eigenschaften. Zum Beispiel ist der Trickster-Held, der in indianischen Geschichten von Raven oder Coyote oder in afrikanischen Geschichten von Anasazi the Spider beliebt ist, oft feige, aber immer klug und lustig. Die antiken griechischen Helden suchten einen perfekten Heldentod, der in Liedern verewigt werden musste, um als heroisch angesehen zu werden. Siegreich zu sein war im griechischen Denken wichtiger als gut oder selbstlos zu sein.
Während frühere literarische Helden eher maskuline Männer und weibliche Frauen waren, sind moderne Helden oft Frauen, die heroische Züge von Männern annehmen. Die weiblichen Charaktere von Joss Whedon zum Beispiel hatten großen Einfluss auf das westliche Geschichtenerzählen; Sie neigen dazu, hart, klug, mutig und aufopferungsvoll zu sein, so wie es männliche Helden nur wenig früher in der Geschichte waren. Helden, die zeitgenössische Heldenideen untergraben, sind ebenfalls beliebt. Trotzdem ist der traditionelle tapfere, aufopfernde männliche Held immer noch das zentrale heroische Ideal der westlichen Kultur, alle anderen heroischen Typen sind eine Expansion oder Revolte gegen ihn.
