William Shakespeares 38 Theaterstücke deckten drei Hauptgenres ab: Tragödie, Geschichte und Komödie. Er schrieb 10 Geschichten, 10 Tragödien und 18 Komödien. Seine Stücke enthalten elisabethanische Handlungen, Tropen und Themen, die ihrem spezifischen Genre entsprechen.
"Hamlet", "Macbeth", "König Lear" und "Othello" gelten als die vier großen Shakespeare-Tragödien. Sie haben jeweils einen edlen, aber fehlerhaften Protagonisten und enden mit dem Tod der meisten Hauptcharaktere. Die Helden sind Adlige, die von einem Ort des Reichtums und der Macht durch äußere Kräfte, zu denen böse Geister, Schicksal oder schurkische Charaktere gehören können, den sozialen und psychologischen Ruin erfahren. Seine anderen Tragödien folgen ähnlichen Handlungssträngen.
Shakespeares Geschichten sind dafür bekannt, Komödie und Tragödie zu kombinieren, um die Geschichten bestimmter englischer Könige aus dem 12. bis 16. Jahrhundert zu erzählen. Die bekanntesten sind "Henry V" und "Richard III". Während die meisten von Shakespeares Werken historische Elemente enthalten, stellen diese Stücke die wahren Kriege und die Politik der Zeit dar. Sie sind jedoch immer noch einfallsreich und entsprechen nicht ganz den historischen Ereignissen.
Die Komödien von William Shakespeare sind eine abwechslungsreiche Gruppe mit Elementen wie falschen Identitäten, cleveren Wortspielen, dem Zusammenprall zweier Generationen und verschlungenen Handlungen, die mehreren ineinander verwobenen Geschichten folgen. "Viel Lärm um nichts" und "Der Kaufmann von Venedig" sind Beispiele für Komödien, die Romantik und einige überraschend dunkle Momente enthalten.
Shakespeare selbst hat nicht zwischen den Genres seiner Stücke unterschieden, was ein möglicher Grund dafür ist, dass sich die drei großen Genres oft überschneiden. Shakespeare-Kritiker teilten die Stücke in späteren Jahren in diese Kategorien ein.
