Das Konzept der ökologischen Arten definiert eine Art als eine Gruppe miteinander verbundener Organismen, die eine einzige Nische besetzen oder sich an sie anpassen. Wenn eine Vogelpopulation beispielsweise zwei verschiedene Nahrungsquellen nutzt, repräsentiert sie zwei verschiedene Spezies. Im Gegensatz dazu können sehr unterschiedlich aussehende Tiere dieselbe Art sein, wenn sie dieselbe Nische besetzen.
Wissenschaftler haben keine allgemein anerkannte Definition von „Art“. Das Konzept der ökologischen Arten ist eine von mehreren Definitionen, die Wissenschaftler vorgeschlagen haben. Andere Artenkonzepte umfassen das biologische Artenkonzept, das evolutionäre Artenkonzept und das isolierte Artenkonzept.
Das biologische Artenkonzept besagt, dass Mitglieder derselben Art zusammenleben und miteinander lebensfähige, fruchtbare Nachkommen zeugen können. Pferde und Esel zum Beispiel sind unterschiedliche Arten, weil ihre Nachkommen unfruchtbar sind. Viele Wissenschaftler lehnen diese Definition jedoch ab, da einige sehr unterschiedliche Arten, die sich in freier Wildbahn niemals begegnen würden, in der Lage sind, sich fortzupflanzen und Junge zu produzieren.
Das Konzept der evolutionären Arten besagt, dass eine Art eine Population von Vorfahren-Nachkommen-Organismen ist, die die gleichen evolutionären Tendenzen und das gleiche Schicksal teilen. Das Konzept der isolierten Arten besagt, dass Populationen nur dann zu Arten werden, wenn sie reproduktiv voneinander isoliert sind. Diese Isolation ermöglicht das Auftreten verschiedener Formen in ehemals homogenen Populationen.
