Obwohl die Steelheadforelle eng mit Lachs verwandt ist, handelt es sich tatsächlich um eine hochseetüchtige Form der Regenbogenforelle. Wie Lachse kehren Steelheadforellen aus dem Meer an ihren ursprünglichen Geburtsort zurück, um einmal zu laichen. Im Gegensatz zu Lachsen ermöglicht die Physiologie der Stahlkopfforelle, dass sie den Laichprozess überleben und in den Ozean zurückkehren. Unter der Annahme, dass die Steelhead-Forelle in der Lage ist, Raub und andere Belastungen zu überleben, kehren sie im Laufe ihres Lebens mehrmals in dasselbe Gebiet zurück, um zu laichen.
Sowohl Steelheadforelle als auch Lachs durchlaufen eine physiologische Umwandlung, die als Smoltifikation bekannt ist, um den Prozess der Rückkehr ins Süßwasser aus dem Ozean zu überleben. Während der Laichzeit führt die Versmoltifizierung der Stahlkopfforelle dazu, dass sich die Hautfarbe des Männchens von einem stark reflektierenden Silber zu einem dunkleren Muster ändert, wobei Rot einen guten Prozentsatz ihres Körpers bedeckt. Die Smoltifikation des Lachses während der Laichzeit ist viel dramatischer. Je nach Art können Lachse einen Nackenbuckel, eine Verformung des Kiefers und Eckzähne für den Kampf in den Laichgründen entwickeln.
Der Laichprozess von Steelheadforellen und Lachsen, allgemein bekannt als Lachslauf, ist eine der erstaunlichsten Reisen im Tierreich, wobei einige Tiere Hunderte von Meilen durch Stromschnellen und Wasserfälle zurücklegen müssen, um ihre Laichgründe zu erreichen . Die Läufe sind auch für das Wohlergehen der Gebiete, in denen sie vorkommen, von entscheidender Bedeutung, da sie Raubtieren und Aasfressern eine wichtige Nahrungsquelle bieten. Zum Beispiel sind viele Populationen von Grizzlybären zum Überleben vollständig auf die Kalorien angewiesen, die aus Lachsfett gewonnen werden.
