Die Länder der Ersten Welt waren ursprünglich Mitglieder der Nordatlantikpakt-Organisation (NATO) und ihre Verbündeten, die Länder der Zweiten Welt umfassten kommunistisch-sozialistische Staaten, die während des Kalten Krieges den Vereinigten Sozialistischen Sowjetrepubliken (UdSSR) treu geblieben waren, und drittens Weltländer waren unterentwickelte Nationen, die sich nach dem Zweiten Weltkrieg keinem der beiden Blöcke anschlossen. Die Begriffe wurden 1952 vom französischen Demografen Alfred Sauvy geschaffen.
Im Allgemeinen waren die Länder der Ersten Welt industrialisierte, demokratische Nationen, während die Länder der Zweiten Welt genauso entwickelt waren wie ihre Gegenstücke der Ersten Welt. Zu den Ländern der Ersten Welt gehörten die Vereinigten Staaten, der größte Teil Westeuropas, Japan und Australien. Zweitweltländer waren die UdSSR, Osteuropa und China. Die Dritte Welt umfasste Entwicklungsländer in Südamerika, Mittelamerika, Afrika und Asien.
Seit Sauvys Ernennung haben sich diese Allianzen verändert und die Entwicklungsländer haben sich stärker industrialisiert. Investopedia erklärt modernere Zusammenhänge dadurch, dass die Erste Welt von stabilen, demokratischen Regierungen mit wirtschaftlicher Tragfähigkeit und hohem Lebensstandard geprägt ist. Die Nationen der Zweiten Welt sind weniger entwickelt als die Nationen der Ersten Welt, aber stärker entwickelt als die Länder der Dritten Welt. Beispiele für zeitgenössische Länder der zweiten Welt sind Südamerika, die Türkei, Thailand und Südafrika. Länder der Dritten Welt sind von Instabilität und extremer Armut geprägt.
Einige Demografen beschreiben eine vierte Welt, in der indigene Völker nach ihrer Vertreibung durch Siedler am Rande der Gesellschaft leben. Seit dieser Ausdruck in den 1970er Jahren geprägt wurde, gelten Ureinwohner in Australien und Indianerstämme in den Vereinigten Staaten als Gruppen der vierten Welt. Die Menschen aus der vierten Welt gehören zu den Ärmsten der Welt.
