Dritte Weltländer sind unterentwickelte Nationen, in denen Armut grassiert. Länder der Dritten Welt bezeichneten auch Nationen, die sich während des Kalten Krieges nie auf die Seite der Politik der Vereinigten Staaten oder der ehemaligen Sowjetunion gestellt hatten.
Dritte Weltländer sind die weniger entwickelten Länder Lateinamerikas, Afrikas und Asiens. Einige Nationen auf diesen Kontinenten werden auch Entwicklungsländer genannt, aber "Dritte Welt" bezieht sich normalerweise auf Länder mit dem geringsten wirtschaftlichen Fortschritt. Da viele dieser Nationen überwiegend ärmer waren als die ehemalige Sowjetunion und die Vereinigten Staaten, wurde der Begriff "Dritte Welt" auch gleichbedeutend mit Armut. Die Vereinigten Staaten und andere westliche Nationen wurden als Nationen der ersten Welt bezeichnet, und die Sowjetunion und ihre Verbündeten wurden als Länder der zweiten Welt bezeichnet.
Der Begriff "Dritte Welt" entstand nach dem Zweiten Weltkrieg, als sich Länder entweder den Vereinigten Staaten oder der Sowjetunion anschlossen. Länder, die sich den Vereinigten Staaten anschlossen, waren in der Regel entwickelte, kapitalistische und industrialisierte Nationen und wurden mit dem Begriff "Erste Welt" bezeichnet. Länder, die sich der Sowjetunion anschlossen, wurden als "Zweite Welt" bezeichnet; dazu gehörten Russland, osteuropäische Länder und China. "Dritte Welt" wurde zum Begriff für alle anderen blockfreien Länder, hauptsächlich in Afrika, Asien und Lateinamerika.
Zu den Merkmalen der meisten Länder der Dritten Welt zählen eine hohe Kindersterblichkeitsrate, geringe wirtschaftliche Entwicklung, hohe Armut, Unterentwicklung natürlicher Ressourcen, Abhängigkeit von Industrienationen, instabile Regierungen, Analphabetismus, Krankheit, Mangel an Mittelschicht und Ausländern Schuld. Da viele Dritte-Welt-Länder zumindest einige dieser Merkmale teilen, hat sich die Bedeutung von „Dritte Welt“ von „nicht ausgerichtet“ zu „unterentwickelten“ Nationen verschoben.
Ein paar überraschende Dritte-Welt-Länder sind Saudi-Arabien und Grönland. Grönland war aufgrund der dänischen Kontrolle lange Zeit unterentwickelt, die seine Beteiligung am internationalen Handel einschränkte. Saudi-Arabien wurde nach dem Zweiten Weltkrieg nicht ausgerichtet, sein Öl wurde erst 1938 entdeckt und erst 1941 entwickelt. Vor der Erschließung der Ölfelder war Saudi-Arabien weitgehend eine Stammesnation.
