Plattentektonik wird hauptsächlich durch den Kühlmechanismus der Erde verursacht, der Konvektionsströme im Mantel des Planeten erzeugt, die eine langsame, aber konstante tektonische Plattenbewegung auslösen. Dieses Phänomen tritt an den Grenzen benachbarter Platten auf, die klassifiziert werden als divergente, konvergente und transformierende Grenzen.
Die äußerste mechanische Schicht der Erde wird als Lithosphäre bezeichnet. Diese starre Schicht umfasst die Erdkruste und den obersten Teil des Erdmantels. Die Lithosphäre ist in massive, sich ständig verschiebende Blöcke, Platten genannt, zerbrochen. Die beiden Arten von Platten werden Kontinentalplatten und ozeanische Platten genannt.
Zwei der Quellen der inneren Wärme der Erde sind die ursprüngliche thermische Energie, die sie während der anfänglichen Bildung des Planeten und des Zerfalls von Radioisotopen gespeichert hat. Extreme Temperaturen im Erdkern erzeugen Konvektionszellen, die eine Bewegung des Erdmantels bewirken. Ein Konvektionsstrom entsteht, wenn warmes Material nach oben bewegt, sich abkühlt und dann nach unten bewegt. Beim Absinken wird das Material wieder erhitzt und bewegt sich wieder nach oben, wodurch sich der gesamte Vorgang wiederholt. Durch die ständige Bewegung des Mantels bewegen sich auch die darüber liegenden Platten ständig in Bewegung.
Zwei Kräfte, die von der Mantelkonvektion beeinflusst werden und diese auch initiieren, sind als "ridge push" und "slab pull" oder "subduction pull" bekannt. Durch einen Firstschub entstehen neue Krustenplatten, während durch einen Plattenzug alte Platten absinken. Eine Kombination aus Firstschub und Plattenzug bewirkt, dass sich ozeanische Platten bewegen.
