Einige der Bewegungen von Tieren werden bewusst gesteuert und werden als willkürliche Bewegungen bezeichnet. Im Gegensatz dazu erfolgen andere Bewegungen ohne die bewusste Entscheidung des Tieres. Diese Arten von Bewegungen werden als unwillkürliche Bewegungen oder Reflexe bezeichnet.
Es gibt viele verschiedene Beispiele für willkürliche Bewegungen. Menschen gehen, sprechen und heben freiwillig Dinge. Darüber hinaus hat der Mensch eine bewusste Kontrolle über seine Ausscheidungsfunktionen, wodurch er auch willkürliche Bewegungen macht. Freiwillige Bewegungen anderer Tiere sind ähnlich. Ein fliegender Vogel, eine schlängelnde Schlange und ein schwimmender Fisch zeigen alle willkürliche Bewegungen.
Unwillkürliche Bewegungen umfassen eine Vielzahl von Reflexen. Das menschliche Auge zeigt beispielsweise verschiedene Arten von unwillkürlichen Bewegungen, wie die Verengung der Pupille bei hellem Licht oder deren Erweiterung bei schwachem Licht. Die Bewegung des Herzmuskels erfolgt bei den meisten Tieren unwillkürlich. Im Rahmen einer körperlichen Untersuchung überprüfen Ärzte häufig die unwillkürlichen Bewegungen ihrer Patienten. Ärzte können beispielsweise mit einem kleinen Plastikhammer auf das Knie eines Patienten schlagen. Wenn der Patient gesund ist, streckt sich das Knie unwillkürlich, wodurch das Bein des Patienten strampelt.
Einige Aktivitäten, wie das Essen von Nahrung, beinhalten beide Bewegungsarten. Normalerweise ist das Kauen eine willkürliche Bewegung, während die Muskelkontraktionen der Speiseröhre und des Darms nicht unter bewusster Kontrolle sind.
